на козлы. Он готов был продолжить путь. Но Пётр, превозмогая боль в сломанном копытами лошадей ребре и от порки вожжами, с трудом поднялся и встал у него на пути. Вокруг было много любопытствующих, с интересом наблюдавших за происходящим. Он решил привлечь их внимание к себе и вызвать их сочувствие:

— Граждане, вы видите, что происходит? Среди бела дня чуть не угробили, потом ещё на меня же и напали, будто я виноват. Вы же всё видели, будьте моими свидетелями! Господа, помогите мне наказать обидчиков!

Но прохожие, которые только что заинтересованно взирали на творящиеся события, тут же разбегались в разные стороны. Никто не желал быть свидетелем.

— Господин городовой, вы же всё видели, — обратился Пётр к топтавшему на перекрёстке полицейскому, на глазах которого это всё и случилось. — Это та самая Лилия Королевич, я её узнал! — он стал громко кричать, чтобы слышали все. — Вы видите, как она поступает с людьми? Меня едва не убили! Вы пойдёте в свидетели на моей стороне, ведь я пострадал от неё?

Городовой только молча отвернулся в другую сторону. Пётр понял, что остался один: никто не хотел его поддержать.

— Но тут Городская Дума! — воскликнул он. — Оттуда в окно могли видеть, какой беспорядок творится здесь! Я пойду в Думу, найду там свидетелей, а они покарают вас за невмешательство! Вы не защищаете людей!

Пётр оказался в одиночестве. Все видели, что он сам шагнул под едущий экипаж. Поэтому никто не хотел поддержать мошенника. А Пётр уже раздухарился:

— Я напишу в газету! Я вас всех ославлю! И про дамочку напишу богатенькую, которая людей на улицах давит лошадьми, чтоб все знали, какая она, эта королева бальных залов, и про полицию, которая стоит на страже таких вот богатых и знатных. И про людей равнодушных, которым всё равно, что простых людей обижают, которые даже не думают о том, что однажды они сами могут оказаться на месте этого бедолаги…

Он ещё что-то громогласно провозглашал, а Лиля, устав от происходящего, тихонько наказала своему кучеру:

— Трогай.

Она была крайне смущена происшедшим.

— Как нехорошо получилось! — сконфуженно сказала она.

— Ах, пустое, барышня, — отозвался кучер. — Забудьте. Поверьте, я давно зарабатываю на жизнь извозом, насмотрелся уже всякого. Вот так сами кидаются под ноги лошадкам, а после возмещения требуют, ты, мол, зашибить мог, чуть не убил. Грозят всеми земными карами. Стращают, в полицию тащат. Учить таких надо, чтоб более не дозволяли себе подобного.

Но Лиля узнала потерпевшего и поняла, что неспроста он кинулся под её экипаж.

Пётр очень хотел стать ближе к Лиле и надеялся, что сегодняшнее происшествие сблизит их. Но провожая глазами удаляющийся экипаж, он понял, что наговорил лишку: теперь Лиля вряд ли станет его женщиной. Он сам испортил всё. Ему теперь оставалось только корить себя и сожалеть об упущенных возможностях. А были ли они, эти возможности, у него? Или он их сам себе придумал?

Дома Лиля рассказала дворецкому об инциденте.

— Представляешь, если он и правда напишет в газету? — негодовала она.

— Да уж, этот поганец может испортить твоё реноме, — сокрушённо согласился дворецкий. — Если пропечатают в газете о случившемся, это может стать пятном на твоей репутации.

Вот так нежданно-негаданно появляются препятствия, которые нужно преодолевать, тратить на них время, нервы, душевные силы.

— Ну уж нет! — воскликнула Лиля. — Не для того я зарабатывала себе славную репутацию, чтобы её какой-то пройдоха превратил в ничто! Газетчики тоже появляются на балах. Придётся танцевать с ними…

Лиля с дворецким частенько посещали Городское собрание. Там были различные увеселения для горожан: балы, концерты, бильярд, карты, что позволяло не только приятно проводить время, но и заводить полезные знакомства. Кроме этого, рядом был Павловский парк и сад, где любили прогуливаться высокопоставленные граждане города Херсона. Она не раз гуляла там под луной с прокурором города, с чиновником для особых поручений Херсонского губернского правления при земском отделении, с богатейшими людьми города и губернии… Это позволяло ей стать ближе к власти и к лучшим представителям народа.

А ещё она училась играть на бильярде. Наставниками её были всё те же лучшие люди Херсона. Она всегда была в центре внимания, около неё постоянно находились мужчины из лучших фамилий этого города и губернии. Конечно же, это льстило её самолюбию, но только вот дамы почему-то фыркали в её сторону, при этом всё же стараясь во всём ей подражать — ведь успех был на её стороне.

Успех сопутствовал Лиле и на игровом столе. Стоило ей сесть играть в карты, она неизменно получала выигрыш. Если раньше она приходила сюда ради общения, а также завязывания и укрепления нужных связей, то сейчас ей непременно надобно было выигрывать. Недавняя потеря крупной суммы сказывалась. Она привыкла жить на широкую ногу и ни в чём себе не отказывать. Именно поэтому Лиля заняла место за игровым столом и солидная горка ассигнаций уже лежала подле неё. Удача, как всегда в игре, была с нею.

Один за другим партнёры по игре покидали игровую комнату. Все уже поняли, что играть с Лилей выходит себе дороже. Содержимое их портмоне и бумажников уже перекочевало в её руки.

За столом оставался лишь один азартный игрок — жандармский полковник Бурачков. Он тоже увидел тщетность своих намерений обставить конкурентку. Победить её он уже не мог. Но уйти побеждённым он тем более не мог. И потому, с сигарой в зубах и клубах сигарного дыма, он небрежно обронил через стол, но так, чтобы слышали только они двое:

— Предлагаю завершить игру. Оставим партию недоигранной в обмен на очень важную для вас информацию.

Лиля подняла на него глаза и вдруг поняла, что ей лучше согласиться на его условия.

Когда они отложили карты и смешали их с остальной колодой, полковник Бурачков, не глядя на неё, усердно перетасовывая колоду, негромко сказал:

— За вами скоро придут. Вы под наблюдением. Уезжайте. Иначе будете арестованы.

Холодные мурашки прошли по её телу. Лиле вспомнилось, как глаза её всякий раз невольно оборачивались в сторону Елизаветградской тюрьмы, что на Лютеранской. Неужто предчувствие?

— Вас ждёт Тюремный замок, — завершил свой рассказ Бурачков и поднялся из-за стола. Он ушёл, а Лиля колебалась — правду ли он сказал или всего лишь блефовал, чтобы она покинула город и никому не поведала о его позоре, ведь он отказался играть дальше, видя, что ему предстоит проигрыш.

И всё-таки слова «Тюремный замок» возымели действие. Ну уж нет, Тюремный замок её не дождётся!

Она тут же дала знак дворецкому, что